在晴朗到疏云及微到中度风时，大气中能被地面加热的部份称為边界层，也就是从地面起至500到2000公尺的高度，这高度视日照量，地表溼度，大气的稳定度而定。例如在早晨八点约500公尺，十点约1000公尺，下午五点约2000公尺。

边界层又可以再分為表层，混合层，输送层。表层在最低有100到200公尺高，在此层风速则随著高度而增加，我们飞行大部分就是在此，手掷滑翔机就在此层飞行。而混合层则是从表层顶到接近边界层顶，而风速、温度、水蒸汽等在此层混合均匀，这是越野模型或是全比例滑翔机的高度，或者要飞热气流滞空比赛的高度。输送层则是边界层与自由大气的界面，是云开始形成的高度，因此热气流顶常有积云。表层是不稳定的，混合层是中性的，输送层以上则是稳定的。

由於某些地面较易吸热，因此附近產生空气包，在表层裡许多空气包互相推挤而形成许多羽状气流，而部份空气包相遇而合成较大的空气包，而暖的空气包上升时会匯集，在表层顶时它们形成相当大的上升空气柱，也就是热气流。在混合层裡空气柱的大小与边界层高度成正比，所以空气柱直径从数百公尺到数公里。我们可以想像成整个热气流是大树，树根在表层裡，树干在混合层裡。

热气流比周围温度高1至2 度，上升速度每秒1至3公尺。表层的羽状气流在融入热气流前有较短的生命期，而热气流的生命期则為从混合层底移动到顶的时间，因此大约从数百秒到二十分鐘。热气流及羽状气流也会随风倾斜及控制。

在热气流间為范围较大的冷下沉空气，幸好并不像热气流一般强。